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認識拉花,首先要認識拉花與咖啡的關係。
相信有飲開咖啡的朋友都知道 Espresso 這個字。Espresso 在義大利文裡意指快速、迅速的動作與行為,在咖啡方面,則是指運用工具快速沖煮咖啡。這種快速沖煮出來的咖啡不只量少,表面還會浮著一層厚厚的金黃色泡沫(Crema)。
久而久之,「Espresso」這個字成為濃縮咖啡了的代名詞,最後更正式成為這種咖啡的名字,而大家熟知的 Cappuccino 和 Ca-è Lae 等義式咖啡,皆是以 Espresso 做為基底,由此可看出 Espresso 之於義式咖啡的重要。
以 Espresso 作為基底的 Cappuccino 與 Caffè Latte,早期只是加入大量牛奶跟厚厚一層奶泡,然而隨著時代進步與後來咖啡館產業興起,大家對咖啡的要求愈來愈高,不再單單滿足奶泡,而是開始將原本單純加入咖啡的牛奶,經由推擠、晃動、轉動等動作製做出圖樣。慢慢便延伸出了「Latte Art」這個專有名詞。
至於「Latte Art」最廣為人知的典故,是在 80 年代左右。美國西雅圖當地一位咖啡師(David C.Schomer),某次製作咖啡時,無意間倒入牛奶,杯中意外出現一個類似愛心的圖案,以此為出發點,他開始研究 Latte Art 這門技術,設計出不同花樣,譬如鬱金香及蕨類葉子的圖形,最後更提出 Latte Art 的基礎判別標準為:絲綢般如天鵝羽毛細緻的奶泡與牛奶紋路。

那麼拉花到底是基於怎樣的原理?
拉花,英文Latte Art,顧名思義就是拿鐵藝術 —— 利用奶泡在咖啡上作畫。一般拉花咖啡以Espresso為基底,是因為Espresso上有一層厚厚的油脂(Crema),能夠產生足夠的表面張力,
托起由微小氣泡所組成的奶泡。於是藉由奶泡和油脂的排列,我們可以做出各式各樣的圖案。所以拉花的成功與否,除了咖啡師的技術外,奶泡及咖啡油脂也是很重要的因素。

1.萃取咖啡
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先將咖啡基底Espresso準備好,然後開始打奶泡(*奶泡結構放久了會消失)。

2.倒入適量的牛奶至拉花鋼杯
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將空氣打入牛奶中。牛奶變成奶泡時體積會膨脹,因此牛奶不能太多,才能有足夠的空間加熱牛奶,讓奶泡形成。(使用全脂牛奶或者鮮奶會較好,不要使用脫脂牛奶,因為脫脂牛奶脂肪含量過低,奶泡口感會比全脂差很多,出來的奶泡也沒有鮮奶那麼綿密。)

3.釋出蒸氣
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把蒸氣棒放入拉花壺前,先將蒸氣打開,讓蒸汽棒前端的水釋出,否則若過多的水分跑到牛奶中,會影響奶泡的細緻度。

4.發泡
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這步驟的主要目的是將空氣打入牛奶中,使部分牛奶形成奶泡。將蒸氣棒淺置牛奶表層,並把蒸氣開到最大,此時應該會產生吱吱聲。(如果有打進,表面會升高)依咖啡的類別控制奶泡的多寡,直到奶泡量足夠時停止發泡。(通常會佔奶壺的80%空間)

5.混合
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當奶泡足夠時,將蒸氣棒插入牛奶底部,讓牛奶開始旋轉,使得上層的奶泡和下層的牛奶混合。
溫度達到60~70度時,即可關掉蒸氣,用來拉花的奶泡就完成了。
*牛奶理想飲用溫度是60~70度,溫度太低會使整杯咖啡不夠熱,影響口感;溫度超過70度則會破壞牛奶結構,使牛奶失去甜味。

6.拉花
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趁著奶泡還未與牛奶分離,將牛奶倒入Espresso裡,使咖啡及牛奶充分的結合,倒至杯子6、7分滿時,透過杯子及鋼杯的晃動,描繪出圖形。

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